疫情特别调查小组 – 蜜月时期已结束,但是噩梦将继续

03 3月 2021, 14 mins ago

当我们抱着希望开始走出冠状病毒大流行引发的社会和金融不确定性的迷雾时,英国财政大臣将宣布关于组织“保护纳税人特别小组”(Taxpayer Protection Taskforce)的计划的消息并不令人意外。

鉴于疫情期间各种政府补贴计划提供的资金总额,相关欺诈的指控在疫情初期就出现了,并且随后出现了逮捕以及甚至定罪的消息。然而当时政府的注意力为了与导致全国以及全球陷入混乱的病毒抗衡而集中在另外的地方。随着英国脱欧问题的化解以及疫苗接种的全面展开,英国政府现在在考虑如何重建经济,并且尽可能的追回由于欺诈而发放的资金。

该小组将由超过1000名英国税务和海关总署(HMRC)的人员组成,并将调查基于类似于工作保留计划(Furlough),外出就餐打折计划(Eat Out to Help Out),以及自雇人士收入支持计划(Self Employment Income Support Scheme)的政府补贴计划递交的可疑申请。新组织的小组面临的任务的规模还不得而知,这将是政府在进行初步审理中首先需要确定的问题之一。据估计,仅仅在根据反弹贷款计划(Bounce Back Loan)借出的约450亿英镑中,就有一半可能涉及到欺诈性的申请以及未还款事项。

因此,政府设计的执法策略有很大可能需要被完善以便应对并管理该小组将可能发现的大量可疑案件。很明显,政府将着重调查涉及到犯罪集团以及有大规模欺诈情形的案件,但是政府该如何调查那些犯罪情形较低的案件,例如那些可能发现自己受到审计的公司以及个人呢?

一直以来,疫情期间的政府补贴计划都受到了很多关于该补贴计划的监管不当以及政府对补贴计划的申请资格解释不够的批评。因此,随着政府调查的节奏加快,未来许多公司和个人将不可避免的收到HMRC发的一封令人畏忌的信件。其他人则很可能会有HMRC直接上门来取证。然而,在许多情况下,主要的问题将是是否有无意过度索取款项的情形,或者在可证明的情况下,是否存在相应的造成补贴申请的缓解情形。

关于潜在的刑事责任,我们需要考虑2006年《欺诈法规》(Fraud Act 2006)的各个章节。第二章节涉及到被告人作出虚假陈述的相关罪行,因此需要被着重考虑。而第三章节则涉及到因未披露信息而导致的欺诈。此外,2020年《金融法规》(Finance Act 2020)附表16条则具体涉及到个人以及企业因利用各种疫情期间政府的补贴计划而产生的相关义务。

在某一个阶段,政府将需要采取实际可行的调查策略以应对案件的总量,并且由此决定在是否调查的标准上划清界限。我们很可能会看到实务守则第九条调查程序(Code of Practice 9 Investigation Procedure, 以下简称 “COP9”)的使用有所增加,该调查程序可在HMRC怀疑当事人有税务欺诈的情形时启动。COP9允许HMRC给当事人一次机会,即称为合同披露设施(‘CDF’),并如果当事人接受的话,将授予当事人免于刑事调查和/或被起诉的权利,而当事人则必须承认故意不申报收入,收益或或关税的不诚实行为,还必须同意充分披露关于过去20年中可能出现的所有不合规行为以及遗漏的税款。此外接受CDF还会带来一些额外按百分比计算的罚款,但与刑事起诉以及可能被定罪的前景相比,这些罚款可能是一种解脱。

单凭HMRC独自来调查以及起诉这些案件的可能性不大,因此我们可能会看到其他机构,比如英国国家犯罪局(NCA),英国金融行为监管局(FCA),以及英国严重欺诈办公室(SFO),而根据具体欺诈案件的规模进行前所未有的协调于合作。关于整个局面将如何进展目前我们还不得而知,但很明显的是,随着政府抗击疫情方面的压力减轻,政府将转移注意力来打击那些被政府怀疑从慷慨的疫情补贴计划中获利的人士。

随着社会开始从病毒的毁灭性影响中恢复,政府的注意力现在转向于经济,以及弥补国家财政中巨大的漏洞。

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